Mujer ejecutada en la silla eléctrica
En 1881, Alfred Southwick concibió la idea de la ejecución eléctrica cuando escuchó la historia de un hombre intoxicado que tocó un generador eléctrico con corriente. Dado que el hombre murió tan rápidamente, Southwick, un cuáquero, llegó a la conclusión de que la electricidad podía utilizarse como alternativa a la horca, haciendo que las ejecuciones fueran más humanas[1] Su primera aplicación de este fenómeno fue ayudar a inventar una forma de aplicar la eutanasia a los perros callejeros en la SPCA de Búfalo, pero al cabo de un año ya estaba publicando sus ideas sobre el uso de este método para la pena capital en revistas científicas. Como Southwick era un dentista acostumbrado a realizar procedimientos en sujetos en sillas, su dispositivo para la ejecución eléctrica apareció en forma de “silla eléctrica”.
El 6 de agosto de 1890, William Kemmler fue ejecutado por electrocución. Southwick estaba presente y se dice que dijo: “¡Aquí está la culminación de diez años de trabajo y estudio! A partir de hoy vivimos en una civilización superior”[3].
La serie de Netflix F Is for Family presenta una escuela llamada Alfred P. Southwick elemental. En la cuarta temporada los alumnos actúan en una obra de teatro sobre los orígenes de la silla eléctrica y la vida de Alfred P. Southwick.
Protocolo de la silla eléctrica
La silla eléctrica fue inventada por los empleados de la fábrica de Thomas Alva Edison en West Orange, Nueva Jersey, a finales de la década de 1880. La implicación del inventor ha avergonzado a muchos de sus biógrafos y la entrada de “silla eléctrica” en sus índices es una rareza. Edison quería que se aboliera la pena capital en Estados Unidos, pero entretanto pensaba que la electrocución sería más rápida y menos dolorosa que la horca. Una comisión organizada por el gobernador del estado de Nueva York estuvo de acuerdo con él y fue la silla de Edison la que se utilizó en 1890 para acabar con la vida de un vendedor ambulante llamado William Kemmler, un germano-estadounidense que había matado a la mujer con la que vivía en una borrachera.
La sentencia de muerte se ejecutó en la prisión de Auburn, en el estado de Nueva York. Despertado a las cinco de la mañana en su celda, Kemmler se vistió pulcramente con traje, camisa blanca y corbata. Desayunó y rezó antes de que le afeitaran la cabeza. A las 6.38 horas entró en la cámara de ejecución y dijo tranquilamente a los testigos reunidos: “Señores, les deseo a todos buena suerte. Creo que voy a un buen lugar y estoy listo para ir’. Se sujetó a la silla, que había sido probada con éxito en un caballo el día anterior, y dijo al verdugo, Edwin Davis (cuyo título oficial era “electricista del Estado”): “Tómatelo con calma y hazlo bien, no tengo prisa”.
El profesor Bell silla eléctrica
El 6 de agosto de 1890, un asesino convicto llamado William Kemmler se convirtió en la primera persona de la historia en ser ejecutada en la silla eléctrica. Se lo tomó con calma, con sereno buen humor. Momentos antes de que se conectara la corriente, dijo: “Tómenlo con calma y háganlo bien, no tengo prisa”. Pero no se hizo bien.
En palabras de un artículo del New York Times: “La ejecución no puede calificarse simplemente de fallida. Fue tan terrible que las palabras no logran transmitir la idea”. El horror de lo que le ocurrió a William Kemmler ese día tenía una sombría ironía, porque la silla eléctrica se había desarrollado como una alternativa más “civilizada” a la horca. De hecho, el hombre que tuvo la idea, Alfred P. Southwick, de Buffalo (Nueva York), tenía formación médica y trabajaba como dentista mientras desarrollaba el concepto de ejecución por electricidad.
La chispa de inspiración, en 1881, surgió tras la peculiar muerte de un estibador de Búfalo llamado George L. Smith. En aquella época, una central eléctrica local había animado activamente a los ciudadanos a visitar las instalaciones, para disipar los temores y supersticiones que la gente aún tenía sobre la nueva y extraña magia de la electricidad. Los visitantes pronto se dieron cuenta de que experimentaban una agradable sensación de hormigueo si tocaban las barandillas que rodeaban un generador eléctrico, y esto se convirtió en una especie de atracción no oficial.
Silla eléctrica de Florida
¿Sabías que la silla eléctrica fue inventada por un dentista? El nombre del dentista que inventó la silla eléctrica es el del dentista Alfred P. Southwick, que vio cómo un hombre borracho se electrocutaba accidentalmente hasta morir en 1881. Pensó en un nuevo método para ejecutar a los condenados a muerte que fuera rápido e indoloro (a diferencia de ir al dentista, que suele ser largo y doloroso). La primera silla eléctrica fue diseñada por la empresa de Thomas Edison, que utilizó un generador para alimentar la silla, y en 1890 se demostró que era rápida e indolora.